Kelompok tersebut adalah Leading Nation, sebuah perusahaan Hong Kong yang didirikan pada tahun 2016 oleh Gerald Li dan Kevin Poon.
Selain Hong Kong dan Singapura, grup ini juga beroperasi di kota-kota daratan Tiongkok seperti Tokyo, Manila, dan Chengdu.
Meski begitu, Lee tampaknya tidak mau menarik perhatian pada dirinya sendiri atau The Washington Post menampilkannya atau menulis tentang karier ambisiusnya.
“Kalau dipikir-pikir, ternyata hal ini lebih sulit dari yang saya kira,” katanya, sambil mengakui bahwa awalnya dia meremehkan skala proyek ini.
“Saya pikir ini seperti membuka restoran dan menjalankannya. Namun ternyata tidak seperti itu.
Untuk Forty-Five, Lee mengatakan dia harus mempercepat prosesnya sambil menangani banyak pihak, termasuk tiga desainer berbeda, dua kontraktor, dan kelompok terpisah yang hanya mengerjakan furnitur.
Acara bertema sampanye seperti itu sudah lama menjadi hal biasa bagi Lee, yang secara tak terduga menjadi terkenal di dunia bar dan restoran klub malam Hong Kong lebih dari dua dekade lalu.
Setelah lulus dari Universitas Toronto, Lee kembali ke Hong Kong untuk mempersiapkan sekolah hukum dan bersenang-senang.
“Waktu saya kuliah (di Toronto), banyak sekali ‘pesta Asia’ lho, musik hip-hop dan jaket kulit,” dia tertawa. “Budaya ini belum benar-benar terbentuk (di Hong Kong).”
Lee dan beberapa warga Toronto mulai bereksperimen dengan mengadakan pesta DJ dan malam promosi musik di kelab, dan dia berakhir di Edge, yang merupakan salah satu kelab malam terpanas di Wyndham Street di Central, Hong Kong pada saat itu.
“Saya masih kuliah, belajar untuk mendapatkan izin hukum,” katanya. “Kami mengadakan pesta untuk Edge, dan kami mengambil sebagian dari komisi bar. Lalu kami mengambil alihnya.
“Itu adalah masa kejayaan belanja gila-gilaan,” kenangnya.
Didukung oleh kesuksesannya, Lee tidak pernah berhenti mengejar hukum.
Banyak restoran dan konsep yang berasal dari kehidupan saya saat itu
Dia beralih dari klub malam ke katering ketika dia berkesempatan membantu membuka restoran Jepang modern di kawasan pusat bisnis Beijing sebelum Beijing menjadi tuan rumah Olimpiade Musim Panas 2008.
Makoto adalah restoran ambisius seluas 12.000 kaki persegi (1.110 meter persegi) di gedung perkantoran mewah yang dinamai sesuai nama koki pembukanya, Makoto Ono, seorang Jepang-Amerika dari Winnipeg Kanada, memenangkan Kejuaraan Kuliner Kanada pada tahun 2007.
Faktanya, ibu Li pertama kali bertemu Cheng di Kanada. Ketika dia mengetahui putranya sedang mencari seseorang untuk menjalankan proyek Tiongkok, dia menghubungi koki tersebut.
Keduanya menjadi teman, dan meskipun media Beijing memberikan liputan positif terhadap restoran tersebut, itu tidak cukup. “Kami melakukannya selama satu tahun dan kemudian gagal total,” kata Lee muram.
Beberapa faktor berkontribusi terhadap kematian Makoto: Bukan saja lokasi kantornya yang kurang ideal, Li segera menyadari bahwa menjadi orang luar di Tiongkok membuat segalanya menjadi lebih sulit. “Beijing tidak seperti sekarang. Kami mengalami banyak kegagalan, mulai dari keuntungan, staf, hingga tidak memahami pasar.
Setelah restoran tutup, Li Hecheng menjadi kecewa dengan cara mitranya beroperasi dan memutuskan untuk membuka bisnisnya sendiri di Hong Kong.
Dapur pribadi Liberty Private Works dibuka di Stanley Street di Central pada tahun 2009; Lee mengatakan nama itu merujuk pada perpindahan mereka dari nuansa dramatis proyek mereka sebelumnya.
“Banyak restoran dan konsep datang dari kehidupan saya saat itu,” kata Lee.
Dari masa-masa klubnya hingga menjadi seorang pemilik restoran, jalan menuju puncak sangatlah panjang. Lee bersyukur atas “ikatan kuat” yang telah ia kembangkan dengan karyawannya selama bertahun-tahun, banyak di antaranya telah bersamanya sejak berdirinya Leading Nation.
“Jika saya punya koneksi dan kepercayaan itu, saya bisa menunjukkan kepada mereka bahwa mereka bisa terus berkembang,” ujarnya. “Kemudian mereka akan terus membantu saya mengembangkan perusahaan.”
Dia membutuhkan dukungan. Akhir tahun ini, Leading Nation tidak hanya akan membuka restorannya sendiri, namun juga akan memberikan layanan konsultasi untuk tempat makan dan minum Kimpton Hotel and Restaurant Group, sehingga menambah lapisan lain pada portofolionya.
Meski begitu, Lee mengatakan dia akan mengambil pendekatan yang “lebih aman” untuk bertumbuh dalam waktu dekat.
“Kami benar-benar membuka sembilan restoran dalam 12 bulan,” ujarnya.
