Tiga tahun setelah Jackie Robinson diintegrasikan ke dalam MLB, Mays menjadi pemain kulit hitam pertama yang tampil di Liga Antar Negara Bagian Kelas B. Empat tingkat di bawah mayor. Namun sebagian besar negara masih menganut hukum dan mentalitas apartheid. Mays tetap berada di lapangan sepanjang seri akhir pekan Giants melawan Hagerstown Braves di Stadion Kota hotel terpisah Menjauhi rekan setimnya yang berkulit putih dan menanggung rasisme dari penggemar.
“Tidak butuh waktu lama bagi saya untuk menyadari bahwa Hagerstown adalah satu-satunya kota di liga kami yang berada di bawah Garis Mason-Dixon,” tulis Mays dalam otobiografinya tahun 1988, “Say Hey.” “Saat pertama kali saya berjalan di lapangan, saya mendengar seseorang berteriak, ‘Siapa pria yang berjalan di lapangan itu?’
Tujuh puluh empat tahun yang lalu pada bulan ini, hubungan yang langgeng terjalin antara pemain bisbol terhebat sepanjang masa dan sebuah kota kecil 70 mil barat laut Mays, Washington. meninggal minggu lalu pada usia 93 tahunHagerstown tidak akan pernah dilupakan, baik karena perannya dalam meluncurkan karir Giants-nya maupun cara mereka memperlakukannya. Selama beberapa dekade berikutnya, ia muncul dalam buku, dokumenter, Wawancara Bahkan pidato pelantikannya di Hall of Fame tahun 1979.
Kota ini juga tidak melupakan Metz. Meskipun Mays tidak pernah bermain untuk tim lokal, beberapa pengulangan bisbol Hagerstown sejak 2004 mengakibatkan pensiunnya jersey No. 24 Mays.
Waralaba terbaru adalah Hagerstown Flying Sheds, sebuah tim ekspansi di Liga Atlantik independen yang bermain di stadion baseball satu mil dari Mays Field. Pada hari Selasa, selama pertandingan kandang pertama Mays sejak kematiannya, tim Flying Box memutar video penghormatan dan mengheningkan cipta untuk menghormatinya.
“Dia mungkin salah satu dari lima pemain terhebat sepanjang masa, jadi melihat Willie Mays memainkan pertandingan pertamanya di Hagerstown Municipal Stadium selalu menjadi kebanggaan bagi komunitas kami,” kata manajer umum Flying Boxcar David Brunxton. “Dia selalu mendapat tempat khusus dalam sejarah bisbol liga kecil di Hagerstown.”
Namun bagi sebagian orang, pengalaman Mays di Hagerstown tetap menjadi aspek sejarah kota yang terabaikan. Hotel dekat Jalan Jonathan di Jalur Merah tempat Mays pernah menginap sekarang menjadi tempat parkir gereja. Stadion Kota akan dibongkar pada tahun 2022.
Texa Martinez, yang menjabat sebagai walikota kulit hitam pertama di Hagerstown, mengatakan sejarah Mays dengan kota tersebut “tidak dirayakan dengan baik, diceritakan (atau diceritakan) di Hagerstown atau di wilayah kami”.
“Yang saya tahu hanyalah potongan-potongan ceritanya,” kata Martinez. “Jika saya tahu ada seseorang seperti Willie Mays yang berjalan di Jonathan Street, tampil di kota kami… Saya akan lebih bangga menjadi wanita kulit hitam dari Hagerstown.”
Mays dibesarkan di Jim Crow Alabama, namun rasisme dan segregasi yang ditemuinya di Hagerstown meninggalkan kesan mendalam pada dirinya. Meskipun dia bermain di dekat Washington, D.C., dan Baltimore, tidak ada batasan di mana dia diizinkan untuk tinggal. “Tetapi di Hagerstown, di tengah kota-kota ini, saya tidak bisa bersama anggota tim lainnya,” tulisnya dalam otobiografinya.
The Giants mencoba mendukung Mays. Sekelompok rekan satu tim berkulit putih Menyelinap ke kamarnya di Harmon Hotel. dan tidur di lantai untuk menemaninya. Manajernya, Chick Genovese, makan malam bersamanya di restoran karantina di kota.
Meski begitu, pengalamannya bersama Giants merupakan pengalaman pertama Mays sebagai satu-satunya pemain berkulit hitam di tim. Saat Mays bermain di Liga Negro bersama Birmingham Black Barons, dia dan rekan satu timnya berjuang melawan rasisme. Di Hagerstown, dia menjalani semuanya sendirian.
“Ini adalah pertama kalinya saya berada di suatu tempat sendirian karena meskipun saya dikarantina bersama para Baron di jalan, setidaknya kami semua dikarantina di tempat dan waktu yang sama,” tulis Mays.
Pengalaman Mays di Hagerstown meninggalkan kesan mendalam tidak hanya pada bintang bisbol itu, tetapi juga pada kotanya. Pada tahun 2004, Mays diundang kembali oleh Hagerstown Suns, tim liga kecil kota yang sekarang sudah tidak ada lagi. Ketika dia menerimanya, 54 tahun kemudian, itu menjadi kesempatan Hagerstown untuk menebus kesalahannya.
“Saya pikir penting bagi komunitas untuk memiliki momen seperti ini – kesempatan kedua bersama Willie Mays,” kata mantan manajer umum Suns Kurt Landers, yang mengatur kunjungan Mays. “Tentu semua orang tahu dia tidak mendapat sambutan positif saat pertama kali datang ke komunitas. … Jadi ini adalah kesempatan bagi komunitas untuk bersemangat menyambutnya lagi (dan) bersemangat untuk mendapat kesempatan menebusnya. sendiri. Semua orang merasa seperti itu. Seperti pulang ke rumah.
Pada tanggal 9 Agustus 2004, Mays, 73 tahun, menjadi tamu kehormatan di kota yang pernah menertawakannya. Dia memadati ballroom hotel di pusat kota, dengan beberapa peserta membayar hingga $1.000 untuk tanda tangan dan pertemuan pribadi, menurut Hagerstown Herald-Mail. Ketika Landers memberinya tepuk tangan meriah, Mays mulai menangis.
Di kemudian hari, Mays kembali ke Stadion Kota menjelang pertandingan Suns melawan Pengunjung Asheville. Dia bertemu dengan para pemain, melakukan lemparan seremonial pertama dan menerima tepuk tangan meriah.
“Dia kembali dengan sangat berbeda dibandingkan pada tahun 1950,” kata Dan Spedden, seorang penggemar bisbol Hagerstown yang menghadiri upacara tersebut. “Dia sangat ramah tentang hal itu. … Dia menggambarkannya dengan sangat baik di buku, cara dia diperlakukan di sini pada tahun 1950, tetapi ketika dia kembali pada tahun 2004, saya tidak melihat adanya permusuhan atau apa pun. Dia sangat ramah.” sangat senang berada di sini dan sangat senang telah disambut dengan hangat.
Sementara banyak penggemar meninggalkan hari itu dengan membawa memorabilia bertanda tangan, Landers menyimpan kenang-kenangan unik. Setelah mengetahui bahwa Mays menyukai cabai buatan sendiri, Landers dan istrinya mengisi slow cooker dengan resep keluarga dan membawanya ke tingkat kasar. Mace menikmati tiga mangkuk bertumpuk, dan Landers menyimpan sendok Mace sebagai suvenir.
“Saya menaruhnya dalam bingkai dan berada di ruang bawah tanah saya,” kata Landers, presiden dan manajer umum AAA Lehigh Valley IronPigs. “Kemudian saya dan istri, sejak saat itu, setiap kali kami membuat cabai, kami menyebutnya Willie’s Chili.”
Sesaat sebelum kunjungan Mays, Walikota William Breichner mengumumkan bahwa kota tersebut akan mendedikasikan kembali jalan di sepanjang Stadion Kota untuk mengenang Mays. Namun sembilan bulan kemudian, Dewan Kota memutuskan untuk tetap menggunakan nama lama, East Memorial Drive, karena sekelompok veteran percaya bahwa jalan tersebut harus didirikan untuk memperingati pengabdian mereka.
Beberapa orang percaya bahwa insiden tersebut adalah pengulangan masa lalu Hagerstown.
“Willie Mays adalah seorang veteran,” kata Spedden, ketua Biro Pengunjung dan Konvensi Hagerstown/Washington County. “Mungkin noda apartheid belum sepenuhnya hilang. Masih ada perasaan yang membekas di hati banyak orang, dan saya terkejut serta malu dengan manifestasinya.
Beberapa tahun sebelum kematiannya, Mays mengatakan dia telah mencapai kesepakatan dengan Hagerstown.
‘Mereka ingin mencoba menebus kesedihan yang saya rasakan bertahun-tahun yang lalu,’ tulis Mays dalam memoar lanjutannya pada tahun 2020, ’24.’ “Seperti yang saya pikirkan, saya tidak bisa melawan seluruh kota. Pada tahun 1950, bukan kotanya yang menyakiti saya, melainkan orang-orangnya. Senang rasanya saya bisa kembali.
