Dramanya menjadi kacau. Lawan mencetak touchdown. The Chargers bahkan mungkin kalah dalam pertandingan jarak dekat, tetapi dengan setiap kesulitan di lapangan, Devin James Jr. dengan tenang menatap Deion Henry, mengingatkan gelandang tahun kedua itu bahwa mereka telah mengatasi lebih banyak kesulitan bersama.
Mereka mengenang latihan bela diri campuran di sasana West Hollywood, di mana mereka bergulat, bergulat, dan bergulat hingga paru-paru mereka terbakar dan otot-otot mereka terasa sakit.
Sesuai dengan namanya, sasana ini menjadi “tidak bisa dihancurkan”.
Mereka berada di sana untuk merencanakan tahun terobosan Henry, yang sudah mulai terbentuk.
“Semua yang dia inginkan ada di hadapannya,” kata James, bintang keselamatan tim. “Dia bisa menjadi salah satu gelandang terbaik di liga.”
Pilihan putaran ketiga memiliki musim rookie yang terlupakan dengan hanya 10 total tekel, dan Henry telah berkembang menjadi bintang terobosan dalam kebangkitan pertahanan Chargers. Mantan pemain SMA Crenshaw yang menonjol memimpin NFL dalam mencetak pertahanan dengan 99 tekel, termasuk lima pertandingan berturut-turut dengan intersepsi dua digit, rekor terpanjang Chargers sejak pergantian abad. Henry mencatat 10 atau lebih tekel melawan Atlanta Falcons pada hari Minggu, mencatatkan rekor terpanjang yang dilakukan seorang pemain dalam dua musim pertamanya di NFL sejak tahun 2000.
Henry adalah kekuatan yang menentang permainan lari. Cakupan operannya bisa turun dan dia mengalami lima kali putusnya operan. Dia sering terlihat di Pasukan Khusus.
Keamanan pengisi daya Devin James Jr. (Kiri) dan gelandang Dayon Henry (0) mencegat Ravens yang berlari kembali Derrick Henry selama pertandingan awal musim ini.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
“Dia gelandang zaman baru yang benar-benar bisa melakukan segalanya,” kata koordinator pertahanan Jesse Minter.
Ketika pelatih baru dan stafnya mengambil alih di luar musim, Jim Harbaugh segera menyadari ukuran, kekuatan, dan kecepatan Henry yang unik. Dia kagum pada gelandang setinggi 6 kaki 1, 225 pon yang berlari seperti pengaman.
Perbandingan ini tidak jauh dari kenyataan. Setelah bermain sebagai penerima lebar di Nevada, Henry beralih ke tempat aman dengan Wolf Pack. Dia berkembang menjadi gelandang tim utama Pac-12 di Negara Bagian Washington sebagai transfer lulusan sebelum Chargers memilihnya dengan pilihan keseluruhan ke-85 dalam draft 2023.
Henry mendapat sambutan hangat selama pramusim rookie-nya, melakukan 14 tekel dan satu intersepsi dalam tiga pertandingan, tetapi ia dengan cepat dilupakan oleh pertahanan mantan pelatih Brandon Staley. Dia hanya memainkan 54 pukulan bertahan sebagai pemula.
Saat dia berdiri di pinggir lapangan, keraguan mulai muncul. Dia mempertanyakan di mana kekurangannya dan di mana dia tidak melakukannya dengan cukup baik.
“Saya hanya ingin lebih, ingin menjadi lebih baik, ingin membuktikan diri,” kata Henry. “Jadi di luar musim, saya berusaha meningkatkan diri.”
Paman Henry memperkenalkannya ke gym berwarna merah muda cerah di Hollywood Barat. Ketika dia mengetahui bahwa James juga berlatih di Unbreakable, yang didirikan oleh orang dalam Fox Sports NFL Jay Glazer, mereka mulai menyinkronkan rencana pelatihan.
Mereka melakukan pelatihan MMA yang melelahkan. Henry, yang beratnya 10 pon lebih berat dan lebih pendek satu inci, mengaku dia tidak pernah kalah dalam pertarungan head-to-head. James mengklaim bahwa selama latihan, dia mendorong Henry keluar dari matras dan kemudian gelandang tersebut secara tidak adil mencoba melemparkannya dari ring.
“Pertama-tama, Anda tidak boleh mengusir siapa pun karena itu bukan inti dari latihan,” kata Henry tak percaya saat menceritakan kenangan latihan mereka kepada James. “Soalnya, dia mengekspos dirinya sendiri.”
Ia mengatakan, pertama, keduanya mengalami dua babak pertandingan khusus yang dipimpin oleh Henry. James kemudian memulai ronde ketiga, di mana keselamatan All-Pro mendorong Henry, yang merespons dengan menerapkan teknik bor yang menggunakan beban lawan untuk melawannya. Kedua pria tersebut mengakui bahwa James mulai berlatih di gym lebih awal dan lebih unggul dalam hal kekuatan fisik.
“Saat dia mulai memahami hal itu, dia menjadi lebih tangguh,” kata James, yang menyebut Henry sebagai “adiknya”. “Dia binatang buas.”
James mengatakan latihan telah berpindah ke lapangan dan aturan leverage, posisi rendah dan posisi tubuh masih berlaku untuk tekel. Sejak cedera sikunya di Minggu ke-4 melawan Kansas City, Henry, yang melewatkan empat tekel saat bermain dalam sling bahu dan siku yang membatasi melawan Arizona, hanya melakukan satu tekel dalam lima pertandingan terakhir. Melewatkan empat tekel sambil mengumpulkan 61 tekel.
Saat ia berjuang melawan James di atas matras, Henry tidak pernah memikirkan seberapa besar dampak latihan tersebut di lapangan.
“Itu membuat saya mengerti mengapa DJ adalah seorang tekel elit,” kata Henry.
Musim ini, James menjadi bek bertahan tercepat yang mencapai 500 tekel dalam kariernya sejak tahun 2000. James menjabat sebagai kapten tim untuk musim keempat berturut-turut, dan pengaruhnya terhadap Henry melampaui pelatihan mereka bersama. Mereka terikat selama perjalanan luar musim ke Tokyo, di mana mereka makan sushi dan daging wagyu. Mereka memiliki impian tentang apa yang bisa mereka capai musim ini di bawah staf pelatih baru.
Henry mengaku tak pernah mendapat kejelasan soal perannya dari mantan pelatihnya. Tidak masalah. Mendapatkan dukungan dan kepercayaan dari rekan satu tim lama adalah hal yang lebih penting.
“Saya hanya ingin membuktikan kepada mereka bahwa saya sah,” kata Henry.
Ketika ditanya tentang pertumbuhan Henry, senyuman di wajah James menunjukkan bahwa bintang muda Chargers telah mencapai apa yang diharapkannya.
